Dieren hebben talent: “Contact met vogels verlaagt onze cortisolspiegel, het stresshormoon”

Philippe J. Dubois, ecologisch ingenieur, ornitholoog en wetenschapsjournalist, heeft samen met natuuronderzoeker en ornitholoog Elise Rousseau "Ornithérapie" geschreven, een boek dat onze relatie met het leven in vraag stelt en ons uitnodigt om naar vogels te luisteren en ze te observeren. Waarom? Om ons beter te voelen en ze te beschermen.

Samen met Elise Rousseau bent u bezig met het schrijven van een boek met de titel "Ornitherapie - Wat als vogels ons zouden helpen ons beter te voelen?" In hoeverre kunnen de natuur, en vogels in het bijzonder, ons echt kalmeren?

Als we in de natuur wandelen, doet dat ons goed. Dit is een premisse die niemand in twijfel kan trekken. Nog een onweerlegbare premisse: we evolueren in een wereld die angstwekkend is geworden. Onze aandacht is voortdurend gericht op wat er niet goed gaat, op politieke crises, oorlogen, gezondheidscrises, enzovoort. We hebben daarom deze eco-angst, deze angst voor de toekomst van onszelf, onze kinderen, ons milieu, onze planeet. Dit is de context. De afgelopen jaren hebben de Angelsaksen onderzoek gedaan dat wetenschap, ecologie, geneeskunde en sociologie combineert. En ze hebben geobserveerd – en dat is het uitgangspunt van ons boek – dat contact met de natuur, en meer specifiek met vogels, onze cortisolspiegel, het stresshormoon, verlaagt. Een uitstapje van twintig minuten verlaagt dit aanzienlijk. De eerste minuten contact met de vogels zullen een deel van onze irrationele gedachten wegvagen, met een blijvend effect dat de volgende acht uur aanhoudt. In deze wereld van onmiddellijkheid betekent het opnieuw verbinden met de natuur het opnieuw verbinden met de lange termijn, met een vorm van eenvoud en een vorm van broederschap met de omgeving.

Waarom de focus op vogels? Heeft de natuur als geheel niet ook zulke kalmerende eigenschappen?

Jazeker, maar het voordeel van vogels is enerzijds dat het aantal soorten beperkt is, in tegenstelling tot insecten en planten, wat een makkelijkere benadering mogelijk maakt. Anderzijds zijn de meeste vogels dagactief en daardoor goed zichtbaar, om nog maar te zwijgen van hun kleurrijke uiterlijk. Tot slot zingen ze en weten ze zich daardoor goed te laten horen.

Even een korte opmerking over de liedjes: wat vertellen ze ons?

Het is belangrijk om onderscheid te maken tussen vogelzang en vogelgeluiden. Zang wordt meestal door mannetjes geuit om hun territorium af te bakenen of een vrouwtje te lokken. Roepen maken deel uit van de dagelijkse taal. Het zijn de contactgeluiden van trekvogels om niet te verdwalen. De roep van spreeuwen die op hun slaapplaats aankomen en hun soortgenoten informeren over nabije voedselgebieden. Of zelfs noodkreten. Maar voor ons, de mens, blijven vogelkoortjes wonderen die plezier opwekken. Bij het tweede plezier gaat het erom te bepalen wie achter het koor de stem verheft: het winterkoninkje, de zanglijster of de nachtegaal.

Uw boek nodigt ons uit om de intimiteit van de soort te betreden. Hoe vertegenwoordigt deze benadering het 'goede' voor ons mensen?

Want deze nabijheid betreden betekent onze zintuigen activeren, die we vaak onbeheerd achterlaten. Het gaat erom van horen naar luisteren, van zien naar kijken te gaan. Deze bewuste activering brengt ons in harmonie met de omgeving. Op een actieve en niet langer passieve manier. Wat we proberen te doen door te luisteren en te kijken, is deze vogel met zijn geel-blauwe verenkleed, net als de pimpelmees, herkennen. Een herkenning die intimiteit met het individu creëert, wat ons welzijn en voldoening brengt. We zullen geïnteresseerd zijn in zijn gedrag en het willen beschermen. We zeggen altijd dat we alleen goed beschermen wat we goed kennen. De natuur zoals die zich aan ons voordoet in de metro op een foto van prachtige landschappen, is een theater zonder acteurs. Om ons bewust te worden van de aanwezigheid van de acteurs, moeten we ze leren kennen.

En het hoofddoel van uw boek is inderdaad om bewustzijn te creëren voor de bescherming van een bedreigde wereld...

Ja, volgens het rapport van BirdLife International uit 2022 is de helft van de 11.000 vogelsoorten wereldwijd in aantal afgenomen, waaronder bijna 1.500 die met uitsterven worden bedreigd. In Europa is het aantal vogels de afgelopen 40 jaar met 25% afgenomen, en in landbouwgebieden zelfs met 60%.

Laten we niet vergeten dat we 80% van ons genetisch erfgoed delen met vogels. Daarom worden ze ook wel "wachters" van onze eigen bescherming genoemd. En de natuur is er nog nooit zo slecht aan toe geweest..."

Wat zijn de bedreigingen?

De grootste vogelroofdier in Europa is de kat. In werkelijkheid is het een opeenstapeling van ongunstige factoren die leidt tot de achteruitgang van het leven: de vernietiging van natuurlijke habitats, de opwarming van de aarde en de versnelling daarvan, waardoor vogels zich niet kunnen aanpassen, overbevissing, jacht, pesticiden die schadelijke insecten uitroeien en vogels van voedsel beroven. Vergeet niet dat we 80% van ons genetisch erfgoed delen met vogels. Daarom worden ze ook wel "wachters" van ons eigen behoud genoemd. En de natuur is er nog nooit zo slecht aan toe geweest...

Is er geen hoop meer?

Ik geloof niet in het verdwijnen van de menselijke soort, maar eerder in een ineenstorting die dramatisch zal zijn voor de natuur – tot op zekere hoogte veerkrachtig – met gevolgen voor de menselijke soort. Jérôme Deshusses, een Zwitserse auteur, herinnert ons eraan dat "de natuur niets vergeeft, niets vergeet... Ze kan duizend klappen verdragen en plotseling niet oog om oog, maar een apocalyps voor een flits teruggeven." We moeten daarom banden van broederschap, nederigheid en respect met de natuur herstellen. Banden opbouwen betekent, op kleine schaal, beginnen te beseffen dat we iets waardevols, essentieels, maar ook zeer kwetsbaar en bedreigd hebben. Als we dit bewustzijn aan anderen kunnen overdragen, kunnen we hopen een klein verschil te maken.

“Ornitherapie”, door Philippe J. Dubois en Elise Rousseau, uitgegeven door Albin Michel, € 17,90, e-book € 11,99.